A tűz fénye segíthette az emberi kommunikáció fejlődését: megteremthette az időt és a megfelelő körülményeket ahhoz, hogy őseink az egyszerű jelzésektől eljussanak az összetett történetekig. A St Andrews-i Egyetem és a Dartmouth College kutatóinak hipotézise a Proceedings of the Royal Society folyóiratban jelent meg.

A felvetés egy régóta ismert ellentmondásból indul ki. A főemlősök több évtizedes megfigyelése azt mutatja, hogy a mindennapi feladatok többségéhez nincs szükség nyelvre. A majmok fejlett beszéd nélkül is képesek tanítani társaikat, összehangolni a vadászatot, átadni a szerszámkészítés kulturálisan öröklődő fogásait, és eligazodni a társas rangsorban. Ha tehát a nyelv nem feltétlenül szükséges a gyakorlati teendőkhöz, miért volt rá mégis szüksége az embernek?

Catherine Hobaiter professzor szerint a válasz a tűz használatában rejlik. A lángok feletti uralom akár négy órával is meghosszabbíthatta őseink esti aktivitását, vagyis olyan társas időt teremtett, amely korábban a sötétség miatt elveszett. A kutatók szerint azonban nemcsak a világos órák száma számított, hanem a tűz fényének minősége is.

A láng spektrumában szinte egyáltalán nincs olyan kék fény, amely megnehezíti az elalvást. Ez a hipotézis szerint lehetővé tette, hogy az emberek tovább maradjanak ébren a cirkadián ritmus károsítása nélkül. A tűz vibráló fénye emellett összehangolhatja az egymás közelében ülők idegi aktivitását, erősítve az összetartozás érzését.

A tűz körüli esték így olyan közeget teremthettek, amely kedvezett az élmények és a kitalált történetek megosztásának. A kutatók elképzelése szerint ez indíthatta el a kommunikáció összetettebbé válását.

A tanulmány társszerzője, Nathaniel Dominy arra hívta fel a figyelmet, hogy a láng fizikai tulajdonságait – köztük a vibrálását és infravörös sugárzását – eddig kevéssé vizsgálták abból a szempontból, miként hatnak az emberi lélektanra és a közösségek összetartására. A hipotézis alapján az első történeteket nem gyakorlati kényszer hívhatta életre, hanem az igény, hogy az emberek a tűz melegében és fényében tovább beszélgessenek egymással.

Korábban Franciaországban egy ősi temetkezési máglyát is felfedeztek.