A mikrohullámú sütő ma már megszokott látvány az otthonokban és a munkahelyeken: forgó üvegtányér, halk zúgás, majd egy csengő jelzi, hogy elkészült vagy felmelegedett az étel. A gyorsaságáért és egyszerű használatáért kedvelt készülék azonban egy véletlen megfigyelésből született 1945-ben.

## Az iskola helyett dolgoznia kellett

Percy Spencer 1894-ben született az egyesült államokbeli Maine állam Howland nevű településén. Családja nehéz anyagi helyzete miatt tizenkét évesen otthagyta az iskolát, és egy szövőgyárban kezdett dolgozni. Közben érdeklődni kezdett a fizika iránt, és szorgalmasan tanulta az elektronikát. Két évvel később már villanyszerelőként alkalmazták egy közeli papírgyárban.

Tizennyolc évesen belépett az amerikai haditengerészethez, ahol rádiósként dolgozott. Tanulmányait önállóan folytatta: többek között trigonometriával, matematikai analízissel, fizikával, kémiával és kohászattal foglalkozott.

Nem sokkal az első világháború után a frissen alapított amerikai háztartásigép-gyártóhoz, a Raytheon Companyhez került. A második világháború idején a vállalat átállt egyik új fejlesztésének, elsősorban katonai célú radartechnikai berendezéseknek a tömeggyártására.

Nagy-Britanniának ekkor sürgősen szüksége volt olyan eszközökre, amelyek segítettek felderíteni a német tengeralattjárókat és repülőgépeket. A radarrendszerek egyik alapvető alkatrésze a magnetron volt. A fejlesztést Spencer vezette, és arra is kidolgozott egy módszert, hogy miként lehet növelni a gyártás ütemét: ennek köszönhetően naponta több mint 2500 darabot tudtak összeszerelni. Munkájáért később megkapta az amerikai haditengerészet kiváló közszolgálatért járó kitüntetését, a haderőnem által civileknek adható legmagasabb elismerést.

## A zsebében olvadt meg a csokoládé

Spencer 1945-ben egy radarmagnetront tesztelt. A szerkezet az elektromos síphoz hasonlóan működött, ám hang helyett rezgéssel kísért elektromágneses hullámokat hozott létre.

A mérnök munka közben a zsebébe nyúlt az ott tartott, mogyoródarabokkal megszórt csokoládészeletért, de csak ragacsos masszát talált: az édesség megolvadt. Spencer felfigyelt a jelenségre, és további próbákat végzett a magnetronnal.

Először egy nyers tojást helyezett el a közelében. A tojás rövidesen felrobbant, és mindent összekent. Ezután kukoricaszemekkel kísérletezett, amelyekből pattogatott kukorica lett, így a személyzet is megkóstolhatta az eredményt. Ezek a kísérletek vezettek az első mikrohullámú sütő megszületéséhez.

## Az első készülék közel két méter magas volt

A Raytheon 1945. október 8-án nyújtotta be szabadalmi kérelmét az ételek elkészítésére és melegítésére szolgáló mikrohullámú sütőre. A berendezés a Radarange nevet kapta. Két évvel később Spencer elkészítette az első kereskedelmi modellt, amely alig emlékeztetett a mai készülékekre: körülbelül 340 kilogrammot nyomott, és csaknem két méter magas volt. Kétezer dollárba került, ezért nem vált különösebben keresetté.

1955-ben bemutatták az első kereskedelmi mikrohullámú sütőt, de a még mindig rendkívül magas ár miatt ez sem terjedt el széles körben.

Az áttörést az 1967-ben megjelent, átdolgozott változat hozta meg. Ez már kisebb volt, elfért a konyhapulton, ára pedig a korábbi összeg nagyjából negyedére, 495 dollárra csökkent. 1975-re évente több mint egymillió készüléket értékesítettek.

## Nem kapott részesedést a bevételekből

Spencer a mikrohullámú sütő feltalálásához kapcsolódó munkájáért nem részesült szerzői jogdíjban. A Raytheon mindössze egyszeri, kétezer dolláros jutalmat fizetett neki. Ugyanezt az összeget kapták azok az alkalmazottak, akik olyan berendezést alkottak, amelyre a vállalat szabadalmat szerzett.

Percy Spencer egész pályafutása alatt a Raytheonnál maradt. A vállalat igazgatótanácsának vezető tagja volt, később pedig vezető alelnöki tisztségig jutott. 1970. szeptember 8-án, 76 éves korában halt meg. A massachusettsi Woburnben található Raytheon rakétavédelmi központ egyik épületét róla nevezték el.