A zebrák jellegzetes mintázata álcaként működik – de nem a nagy ragadozókkal, hanem a vérszívó rovarokkal szemben. Erre jutottak a Bristoli Egyetem biológusai, miután különböző mintájú takarókkal öltöztettek fel lovakat, majd kamerákkal figyelték, hogyan viselkednek körülöttük a bögölyök.

A kutatók többféle takarót próbáltak ki a különböző csíkozásoktól a sakktáblamintáig. Kiderült, hogy a lovakhoz közeledő legyek reakcióját a minta kialakítása is befolyásolta, és egyes takarók hatékonyabban védték az állatokat, mint mások.

Azt már korábban is tudták, hogy a bögölyök nem szívesen szállnak le csíkos felületekre. Az viszont nem volt világos, hogy pontosan mi riasztja őket: a csíkok vékonysága, a fekete és a fehér közötti erős kontraszt, esetleg a tárgyakról érkező polarizált fényjel.

A kísérletek szerint a rovarokat leginkább a nagy, sötét felületek vonzották. A teljesen szürke takaróra gyakrabban szálltak le, míg a fehér foltokkal megtört sötét felület már csökkentette a lovakkal való érintkezések számát.

A fekete, takaró nélküli ló és a sötét takaró után a nagy, elszórtan elhelyezett fekete háromszögekkel díszített változat bizonyult a legvonzóbbnak. Ezt követte az apró sakktáblaminta. A csíkok riasztották el legeredményesebben a vérszívókat: minél erősebb volt a kontraszt, annál kevésbé keltette fel a mintázat a figyelmüket.

A magyarázat a nagy, sötét folt jól kivehető körvonalának eltüntetésében rejlik. A csíkok hatékonyan bontják meg az állat testének sötét körvonalát az ég háttere előtt, így a zebra a bögölyök szemében kisebb célpontnak látszik, ezért ritkábban támadják meg.

Az eredmények cáfolják azokat a korábbi elképzeléseket, amelyek szerint a csíkok a testhőmérséklet szabályozását szolgálják, illetve fényoptikai illúzióval vagy polarizációval tartják távol a rovarokat. A zebra fekete-fehér mintázata tehát álcázásként működik, de csak az apró támadókkal szemben.

A kutatók szerint ugyanez az elv bármely patás állatnál működhetne. Továbbra is kérdés azonban, hogy rokonaik közül miért éppen a zebráknál alakult ki ez a védelmet nyújtó mintázat. A csapat ezt egy későbbi kutatásban vizsgálná meg.