Július 2-án tartják a kutyák világnapját. Kevés négylábú vált olyan híressé, mint Lassie: névre szóló csillagot kapott a hollywoodi Hírességek sétányán, járt a Fehér Házban és a szenátusban, Elizabeth Taylor pedig már gyerekszínészként szerepelt mellette. A skót juhászkutya története több mint nyolc évtizede kezdődött.
## 1938: megszületik Lassie
Eric Knight 1938-ban közölte a Saturday Evening Postban a Lassie hazatér című elbeszélést. Hősei Joe, egy yorkshire-i bányász fia és hűséges fajtatiszta skót juhászkutyája. Lassie – nevének jelentése skót nyelven „lány” – mindennap az iskola kapujánál várja Joe-t, egy nap azonban nem jelenik meg. Otthon szörnyű hír fogadja a fiút: eladósodott szülei kénytelenek voltak eladni a kutyát egy hercegnek, aki több száz mérföldre, skóciai birtokára vitte. Lassie azonban csak Joe-t tekinti gazdájának, ezért megszökik, hogy hazatérjen hozzá.
A történet mintájául Knight saját skót juhászkutyája, Toots szolgált. Az író és felesége, Jere fajtatiszta kutyákat tenyésztett a gazdaságában. Toots kölyökként került hozzájuk, és hamar kitűnt rendkívüli intelligenciájával. Annyira ragaszkodott gazdájához, hogy mindennap a kapuban várta.
Eric Knight Frederick Harrison és Marion Hilda Knight négy fia közül a harmadik volt. Gyerekként családjával Dél-Afrikába költözött. Gyémántkereskedő apját az angol–búr háborúban ölték meg. Özvegye ezután az oroszországi Szentpétervárra ment, ahol a cári család nevelőnőjeként dolgozott. Eric társaságában 1912-ben költözött az Egyesült Államokba.
## 1940: az elbeszélésből regény lesz
A történet annyira tetszett a Saturday Evening Post olvasóinak, hogy a Winston kiadó azonnal megvásárolta a készülő regény jogait. Knight lelkesen dolgozott a könyvön, az új fejezeteket pedig esténként felolvasta feleségének és lányának, Bettynek.
Az 1940-ben megjelent regény gyorsan bestseller lett. 1943-ban elnyerte az amerikai Young Reader’s Choice Awardot (YRCA), és összesen 25 nyelvre fordították le. Oroszul csak 1994-ben jelent meg először.
## 1943: Lassie mozivászonra kerül
Az MGM 10 ezer dollárért vásárolta meg a megfilmesítés jogait, ami akkoriban tekintélyes összegnek számított. A Lassie hazatér című produkció meglehetősen hűen követte a regényt.
Joe szerepét Roddy McDowall játszotta, aki később többek között A majmok bolygója, a Túl a csúcson és a Frászkarika című filmekben szerepelt, a Kleopátrában nyújtott alakításáért pedig Golden Globe-díjra jelölték. A filmben a tízéves Elizabeth Taylor is feltűnt.
Lassie első megformálóját Palnak hívták, és kan volt. Ez tudatos döntés volt: a nőstény skót juhászkutyák legalább évente egyszer vedlenek, ezért hosszú időn át nem tudnak folyamatosan forgatni velük. A kanok ráadásul kevésbé szeszélyesek és kitartóbbak. Az egyéves Palt mintegy 1500 jelölt közül választották ki.
Pal sorsa bizonyos értelemben Lassie történetét idézte. Első gazdája Rudd és Frank Weatherwax kutyakiképzőket bízta meg a nevelésével, ám nem tudta kifizetni a számlát, így a kutya a fivérek tulajdonába került.
Pal heti öt napon, naponta hét órát dolgozott. Saját lakást, tisztességes fizetést és veszélyes jelenetekben bevethető dublőrt is kapott. Rudd Weatherwax heti 250 dolláros gázsit alkudott ki neki, miközben a Priscillát alakító fiatal Elizabeth Taylor hetente mindössze 100 dollárt keresett.
A film óriási sikert aratott. Knight aktívan részt vett a forgatásban, és folytatást is tervezett, ennek elkészítését azonban már nem érhette meg. 1943 végén lezuhant a repülőgép, amelyen az amerikai hadsereg őrnagyaként utazott Holland Guyana, a mai Suriname felett.
## 1954: csaknem húsz év a televízióban
A Lassie című sorozatot 1954. szeptember 12-én mutatták be az Egyesült Államokban. A produkció olyan sikeres lett, hogy csaknem húsz évig futott, és összesen 571 epizód készült belőle.
A próbafelvételekben még Pal játszotta a címszerepet, később öt leszármazottja váltotta: Lassie Junior 1954 és 1959, Spook 1960-ban, Baby 1960 és 1966, Mire 1966 és 1971, Hey Hey pedig 1971 és 1973 között.
A sorozat kétszer nyerte el az Emmy-díjat. Lassie 1967-ben Lyndon Johnson elnök felesége, Lady Bird Johnson meghívására a Fehér Házba látogatott, és ugyanabban az évben a szenátus éttermében rendezett ebédre is meghívták.
A sorozatot az 1970-es évek közepén a szovjet televízió is műsorra tűzte. Ez az Egyesült Államok és a Szovjetunió hagyományosan nehéz viszonya miatt figyelemre méltó esemény volt.
## 1960: csillag a Hírességek sétányán
Lassie egyike annak a három kutyának, amely a filmművészethez való hozzájárulásáért saját csillagot kapott a hollywoodi Hírességek sétányán. A másik kettő, Rin Tin Tin és Strongheart valóban élt német juhászkutya volt, Lassie azonban teljes egészében kitalált szereplő.
A sétányon több más fiktív figura neve is szerepel, köztük Mickey egéré, Tapsi Hapsié, Donald kacsáé, Woody Woodpeckeré, Breki békáé, Shreké, Godzilláé és Micimackóé, valamint a Simpson családé és a Muppet Show szereplőié.
## Lassie története ma is folytatódik
A Variety amerikai filmes szaklap 2005-ben beválasztotta Lassie-t minden idők száz legfontosabb popkulturális ikonja közé; a listán ő volt az egyetlen állat. Az amerikai posta 2009. augusztus 11-én bélyegsorozattal emlékezett meg a televíziózás első húsz legsikeresebb műsoráról, és az egyik bélyegre Lassie portréja került.
A híres skót juhászkutya történetét több mint húsz alkalommal dolgozták fel: játékfilmek, sorozatok, animációs filmek és még anime is készült belőle. A forrás szerint a legutóbbi mozifilm, a Lassie – Hazatérés 2020-ban került a mozikba.
