Bár nyáron az Antarktisz mintegy 7 százalékkal több naphőt kap, mint az Arktisz, a déli sarkvidék éghajlata mégis jóval hidegebb. A különbség hátterében elsősorban a tengeri hőszállítás, a folyók által közvetített hő és a két térség eltérő tengerszint feletti magassága áll.
Az Arktisz a Föld Északi-sark körüli természetföldrajzi térsége. Magában foglalja Eurázsia és Észak-Amerika északi peremvidékeit, a Jeges-tenger csaknem egészét a szigeteivel együtt, valamint az Atlanti- és a Csendes-óceán szomszédos részeit. Déli határát általában a tundraövezet déli pereménél húzzák meg, de olykor az északi sarkkört tekintik határvonalnak.
Az Antarktisz ezzel szemben a Föld déli sarkvidéke, amelyet észak felől az antarktiszi konvergencia határol. Ide tartozik az Antarktika kontinense, a környező szigetek, valamint az Atlanti-, az Indiai- és a Csendes-óceán kapcsolódó területei. E három óceán déli részeit gyakran külön Déli-óceánként kezelik.
Az Arktisz enyhébb éghajlatának egyik oka, hogy a Jeges-tenger nyílt kapcsolatban áll az Atlanti-óceánnal. Az Atlanti-óceán meleg vize – köztük a Golf-áramlat által szállított víz – az arktiszi jég alá jutva hatalmas mennyiségű hőt ad át a térségnek, így mérsékli annak éghajlatát.
További hő érkezik az Eurázsia és Észak-Amerika legnagyobb folyói által a Jeges-tengerbe szállított édesvízzel. Ez egész évben melegíti az Arktiszt, míg az Antarktisz ilyen hőforrással nem rendelkezik.
A legnagyobb különbséget azonban a két vidék magassága adja. Az Antarktika átlagos tengerszint feletti magassága meghaladja a 2000 métert. Összehasonlításképpen: a következő legmagasabb átlagos fekvésű kontinens, Eurázsia átlagmagassága csupán mintegy 900 méter.
Ennek oka, hogy az Antarktika kőzetfelszínét átlagosan körülbelül 1800 méter vastag jégréteg borítja. Az Arktiszon viszont a Jeges-tenger jégmezőinek felszíne csaknem a tengerszinten fekszik. Már pusztán ebből a magasságkülönbségből az következik, hogy az Antarktisz átlagosan körülbelül 13 Celsius-fokkal hidegebb lehet az Arktisznál, a jégkupola tetején pedig 25–28 Celsius-fokos eltérés is adódhat.
