Az integrált áramkör ötlete 1958 júliusában, munka közben született meg Jack Kilby fejében. A feltaláló alig néhány hónapja dolgozott a Texas Instrumentsnél, ezért kollégái többségével ellentétben nem mehetett szabadságra. Az üres munkahelyen viszont senki sem zavarta, így bőven maradt ideje gondolkodni.

Kilby későbbi beszámolója szerint ekkor jutott eszébe, hogy nemcsak a tranzisztorokat, hanem az áramkör valamennyi elemét félvezető anyagból lehetne elkészíteni, majd egyetlen lapkán elhelyezni. Főnökének tetszett az elképzelés, és arra kérte, készítsen áramkört az új elv alapján.

Az első, kézzel összeállított prototípus korántsem volt mutatós. Egy germániumlapkából és a beleépített elektronikus alkatrészekből állt; az áramkör az egyenáramot váltakozó árammá alakította. Az egyes egységeket kívül futó fémhuzalok kötötték össze. Több fejlesztés után azonban az integrált áramkör alkalmassá vált a sorozatgyártásra.

A Texas Instruments eleinte nem sietett sem a Kilby által javasolt integrációs elv szabadalmaztatásával, sem annak kereskedelmi hasznosításával. A szabadalmat csak öt hónappal később, 1959. február 6-án szerezték meg, miután elterjedt a hír, hogy a rivális RCA is levédetné a mikrochipet. A szóbeszéd végül alaptalannak bizonyult.

A vállalat aggodalma mégsem volt teljesen indokolatlan. Robert Noyce, a kis kaliforniai Fairchild Semiconductornál dolgozó feltaláló 1959 januárjában — Kilby munkájáról mit sem tudva — szintén arra jutott, hogy egy teljes elektronikus áramkör egyetlen chipen is elhelyezhető. A Fairchild Semiconductor már tavasszal szabadalmi kérelmet nyújtott be az úgynevezett „egységes áramkörre”. Megoldásukban az áramköri elemek összekapcsolását jobban kidolgozták, mint a Texas Instruments konstrukciójában.

A két vállalat végül elkerülte a szabadalmi háborút: 1966-ban kölcsönösen elismerték egymás egyenlő jogait az integrált áramkörhöz.

Az elektronikai eszközök miniatürizálását lehetővé tevő integrált áramkör feltalálásáért Jack Kilby 2000-ben fizikai Nobel-díjat kapott. Nevéhez a zsebszámológép és a hőnyomtató feltalálása is fűződik.